희토류 자원의 재활용 기술 현황과 향후 전망은 어떻게 되나요?

희토류는 이름처럼 드문 자원은 아니지만, 추출과 정제가 까다롭고 환경적인 부담도 크기 때문에 ‘전략 자원’으로 분류됩니다. 스마트폰, 전기차, 풍력발전기, 디스플레이 등 거의 모든 첨단 기술에 들어가는 만큼, 수요는 계속 늘어나는데 생산은 일부 국가에 집중되어 있어서 안정적인 확보가 쉽지 않죠. 그래서 최근 몇 년 사이 희토류 자원의 재활용 기술이 중요한 화두로 떠오르고 있습니다.

현재 사용되고 있는 희토류 재활용 기술은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 물리적 분리입니다. 폐제품에서 자석이나 회로 기판 등을 분리해내는 방식인데, 비교적 단순하지만 회수 효율이 낮다는 단점이 있습니다. 두 번째는 화학적 처리입니다. 산이나 용매를 사용해 희토류 성분만 용해시켜 추출하는 방식으로, 상대적으로 회수율이 높고 산업적으로도 유망하다는 평가를 받고 있습니다. 다만 공정 과정에서 환경오염 우려가 있어서 지속 가능한 개선이 필요합니다. 세 번째는 최근 주목받고 있는 바이오 기술입니다. 특정 미생물이나 효소를 활용해 금속을 선택적으로 분해하거나 추출하는 방식인데, 아직은 초기 단계지만 장기적으로 환경 부담을 줄이면서 회수율을 높일 수 있는 가능성이 큽니다.

지금까지는 폐자석이나 폐전자제품에서 희토류를 회수하는 기술이 중심이었지만, 앞으로는 배터리나 산업 폐기물 등 다른 형태의 폐기물에서도 유용한 자원을 회수하는 기술이 함께 발전할 것으로 보입니다. 예를 들어 사용이 끝난 전기차 모터나 풍력발전기 부품 같은 데에서도 희토류가 포함되어 있기 때문에, 이를 효율적으로 분리하고 정제하는 기술이 더 다양해질 수밖에 없습니다.

정부나 민간 기업들도 이 흐름에 맞춰 투자와 연구를 늘리고 있습니다. 기술 자립도를 높이는 한편, 자원순환 사회로 전환하는 데에도 긍정적인 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 특히 일부 선진국에서는 이미 재활용 비율을 30-60%까지 끌어올리고 있고, 앞으로는 희토류 생산의 일정 비중을 ‘도시광산’에서 회수하는 방식으로 채울 가능성이 높아지고 있습니다.

아직 갈 길은 멀지만, 희토류 재활용 기술은 자원 확보뿐 아니라 환경 보호, 산업 경쟁력 강화라는 측면에서도 점점 더 중요해질 것입니다. 기술과 정책이 함께 발전해간다면, 언젠가는 희토류도 ‘버려지는 자원’이 아닌 ‘돌고 도는 자원’으로 자리 잡게 되겠죠.